Es una infección que no tiene mayores complicaciones si es controlada a tiempo

La difteria es una infección causada por una bacteria, cuya presencia en el Perú estaba erradicada hace 20 años, pero que, ante el reporte de una niña afectada esta semana, es bueno que sepa cuáles son sus síntomas, cómo se contagia y qué debe hacer ante un caso sospechoso.

Lo primero sobre ella es que se trata de una enfermedad inmunoprevenible, es decir que se puede prevenir por medio de vacunas, detalló el doctor Luis Rodríguez, el jefe del Centro de Epidemiología del Ministerio de Salud (Minsa), en entrevista con Andina Al Día. 

Es causada por la bacteria Corynebacterium diphtheriae, que, si bien no ha registrado infecciones en el país desde hace muchos años, se previene de manera permanente en el calendario de vacunas elaborado por el Ministerio de Salud.  

“Siempre existe el riesgo de reintroducción de estas enfermedades. Hemos tenido reportes en los últimos años en países de Latinoamérica: Brasil, Haití, Venezuela, República Dominicana, Colombia, donde se han reportado casos esporádicos. Por eso la necesidad de mantener coberturas altas de vacunación y hacer la vigilancia ante la aparición de esta sintomatología”, advirtió el experto.

Estornudos y tos seca

Comentó que es una enfermedad que afecta las vías respiratorias superiores: garganta, faringe, laringe, rara vez compromete la tráquea. De preferencia se presenta en niños. 

Se contagia cuando la persona tose o estornuda. Al eliminar pequeñas gotículas, es la manera como se transmite la enfermedad de persona a persona.  

Por lo general, en los niños causan dolor de garganta, fiebre, malestar general, dolor al deglutir, aumento de volumen del cuello por compromiso de las amígdalas y los ganglios alrededor del cuello. 

"Algunos menores pueden presentar una tos seca, una tos perruna, difícil de poder olvidar”, detalló el experto.  

“La incubación de la infección se da desde el momento en que una niña o niño tiene contacto con una persona que está enferma. Este período dura entre dos y cinco días. En algunos casos se dice que puede ser entre 1 y 10 días. A partir de allí la persona empezará a infectar”.

La difteria tiene una característica fundamental: forma una placa blanquecina en la parte posterior de la garganta y, en algunos casos, puede ser fácil o difícil de desprender y esta señal puede facilitar el diagnóstico.

Es importante manifestar que no todos los infectados se enfermarán, porque algunos desarrollarán anticuerpos y así controlarán la infección. 

La persona que desarrolla la enfermedad, pero no es identificada pronto, ni recibe tratamiento oportuno, puede infectar a otros por espacio de dos a cuatro semanas.

Si te vacunaste…

El experto del Minsa explicó que la prevención de la difteria en el país se logra mediante la vacunación permanente contra esta bacteria.

“Dentro del calendario regular de vacunas, a los niños menores de cinco años se aplica la pentavalente, vacuna que tiene cinco antígenos, es decir, proteger contra cinco enfermedades, entre ellas está la difteria. Esta vacuna se aplica a los niños a los de 2 meses, a los de 4 meses y a los de 6 meses”. 

Para que los menores estén protegidos es primordial que reciban todas las dosis y esto conste en su carné de inmunizaciones, es decir, que recibieron las tres dosis.

El jefe del Centro de Epidemiología señaló que es muy raro el desarrollo de esta infección en personas adultas. Sin embargo, advirtió que aún no es muy clara la literatura médica sobre la posibilidad de convertirse en portadores asintomáticos de la bacteria.  

“Se ha visto muy pocos casos en adultos, pero tampoco está muy claro si los adultos podemos ser portadores crónicos, por eso se está buscando a los familiares cercanos o contactos directos a la menor que ha dado positivo por la infección”. 

Refirió que aunque es muy focalizada, existe una vacuna para adultos llamada DT (diftotetánica), que normalmente se aplica a las mujeres en estado de gestación, a fin de protegerlas contra el tétanos y la difteria, aunque no está en el esquema regular y no existe obligatoriedad de ponérsela. 

¿Puede ser mortal?

La difteria es una enfermedad de evolución bastante buena y es fácil de tratar con algunos antibióticos para neutralizar la toxina que produce la bacteria.

“Solo puede causar la muerte hasta en un 10% de casos. Raras veces puede llegar al 30% y es generalmente por algunas complicaciones con algunos procesos”, detalló el experto. 

Estas complicaciones se relacionan con la obstrucción de las vías respiratorias, lo cual no es muy frecuente, pero también pueden presentarse problemas a nivel cardíaco, nervios periféricos y algunas complicaciones renales. 

La toxina de la difteria se puede diseminar por el torrente sanguíneo y dañar el músculo cardíaco, lo que causa complicaciones como la miocarditis, que puede ser leve o grave. 

En el caso de los nervios, la toxina puede lesionar los nervios de la garganta, esto genera complicaciones para digerir alimentos. Los nervios de los brazos y las piernas también se inflaman, lo que produce debilidad muscular.

Coronavirus y difteria 

Luis Rodríguez aseveró que si bien siempre existe la posibilidad de que una persona tenga dos enfermedades a la vez, hasta el momento se desconoce si quienes tienen difteria puedan complicarse con la presencia del covid-19. 

“Eso nunca se puede descartar ante ninguna enfermedad, hasta el momento solo tenemos este caso aislado. Se le hizo una prueba rápida y se vio que tiene anticuerpos de recuerdo. No está en un proceso activo y solo está evolucionando en este momento con este cuadro respiratorio (difteria) que ya está controlado”, detalló en el programa. 

Manifestó que este primer caso reportado en el país después de 20 años ya cuenta con cobertura antibiótica y están a la espera del cultivo de la bacteria para ver si produce toxinas. De ser positivo el examen, se le aplicarán antitoxinas especiales que deben llegar al país en las próximas horas.